Moja majka se čudno ponašala. Bila je posljednjih mjesec dana, iako ne na bilo koji otvoren način, bez posebnih načina koji bi se istaknuli, ali na mnogo suptilnije načine koje bi svatko tko je nije poznavao tako dobro kao ja nakon osamnaest godina ikada primijetio. Osim što me zezala zbog sitnica (odrastanje, učenje značenja ‘odgovornosti’, dobivanje posla, kako sam tako nemoguća) kao da joj je nešto bilo na umu, ometalo je i, dok smo mi Nemojte se voljeti, naša veza nije bila dovoljno bliska da bi majka-kći razgovarala o tome. Međutim, te je rane večeri njezino ponašanje bilo još nepravilnije nego što je bilo. Bilo je to u načinu na koji se nosila, kako je stajala, kretala se i u njezinim izrazima lica. Najviše od svega bilo je u njezinoj odjeći.

Opet, razlike su bile suptilne, ali očite onome tko je poznavao Vanessu Griffin i njezinu upornu rutinu godina. Za gornji dio večeri odabrana je gotovo bijela bluza kratkih rukava koju nisam vidjela ispred njezina ormara nekoliko godina. Bio je samo malo malen na onome što je postalo njezina ugodna zaobljena figura, zbog čega ga je ostavila skrivenom, ali to se samo vidjelo u tome kako su mu se gumbi lagano zatezali oko onih ponosnih D čašica. Čak je ostavila gornja dva otkopčana, umjesto da zakopča tanki odjevni predmet toliko da se praktički ugušila na smrt kao i obično. Gledajući izbliza, jedva sam razaznao čipkasti uzorak njezina bijelog grudnjaka ispod i, koliko sam mogao vidjeti, nije izgledao kao bakin grudnjak.

Ostavila je bluzu neuvučenu, a kratki repovi lijepo su ležali tik iznad njezinih zaobljenih bokova na način koji ih je naglašavao jednako kao i crna poslovna suknja, kakvu je nikad nisam vidio da nosi na poslu recepcionarke u Audi salonu. Nije da je suknja na bilo koji način bila nepristojna, ništa više od njezine bluze, ali rub joj je bio nekoliko centimetara iznad koljena, a ne malo ispod. Prorez od šest inča na leđima dodao je njegovu nenaglašenu seksi privlačnost, a otvorene crne potpetice od tri inča koje su dodale njezinoj prirodnoj visini od pet do sedam dovršile su ansambl na način na koji nikada nisu govorili za njezinu uobičajenu odjeću.

Njezina duga, kestenjasta kosa, obično izlizana, sada je bila spuštena i spuštala joj se preko ramena, ravna, ali nekako joj nedostaje tijela. Zelene oči pohvalile su lice koje je bilo privlačno unatoč svojim zgodnim ustima i punim usnama otkako su se ona i moj otac razveli. Također, njezina šminka bila je drugačije nanesena, mogao bih reći živopisnije, a cijeli njezin izgled činio se gotovo kao da pokušava privući pažnju, a ne da joj je to bilo potrebno. Znao sam da je zgodna i primijetio sam da je dosta momaka odjavljuju u mnogim prilikama.

Da, nešto se definitivno događalo i te sam večeri iz minute u minutu postajao sve znatiželjniji. Kliknuvši po svom prijenosnom računalu na kuhinjskom otoku, izvela me dvostrukim pogledom krajičkom oka dok sam ju gledao s vrata.

“Darine, što radiš?” upitala je, iznervirana, ali i nejasno paranoična na moju pozornost. “Rekao sam ti, imam dogovoren termin u osam koji ne smijem propustiti. Ako želiš prijevoz do trgovačkog centra, bolje da budeš spreman za petnaest minuta.”

“Kakav sastanak?” upitao sam kad su joj se oči vratile na ekran.

(Clickety-clickety-click) “Garaža.” (clickety-clickety-clickety)

“Mislio sam da je auto popravljen”, nehajno sam izazvao.

Više iznervirana, brzo je odgovorila: “Morali su naručiti dijelove, hoćeš li, molim te, spremiti svoje dupe?”

“U redu, bože!”

Ionako sam uglavnom bila spremna, osim što sam dovršila svoju kosu, crnu poput očeve i malo kraće od njezine gdje mi je ležala na ramenima, i odabir odjeće prikladne za krstarenje trgovačkim centrom s prijateljima. Odabrala sam par crnih capris tajica s ružičastom majicom koja je bila dovoljno duga da jedva pokrije donji dio mog lijepog, pripijenog stražnjeg dijela. V izrez nije bio tako nizak koliko bih želio, ali nikad ne bih dobio ništa niže od mamine kritične inspekcije i još uvijek mi je izgledao sjajno. Široki crni remen s velikom, okruglom zlatnom kopčom istaknuo je moje bokove, a par štikla Mary-Jane na zebraste pruge savršeno je završio moj look.

Provjeravajući ovaj komplet u ogledalu, poželjela sam da sam naslijedila maminu veličinu grudi zajedno sa svijetlozelenim očima koje su mi uzvratile pogled, ali moj živahni Cs izgledao je nevjerojatno u tom topu i odlično se slagao s mojim atletskim bokovima. Nisam bila tako visoka ni sladostrasna kao moja majka, ali bila sam sretna i ugodna sa svojim tijelom i uživala sam ga pokazivati.

Malo sam se nasmiješila dok sam razmišljala o tome da ponesem još jednu majicu kako bih dolje obišla modni gestapo, ali nisam se htjela opterećivati ​​čoporom. Zgrabivši umjesto toga svoj mali, pravokutni, crni kvačilo, napustio sam svoju sobu baš kad mi je rečeni gestapo vikao da požurim, inače ću biti ostavljen.

Kako je bilo, lagano je odmahnula glavom, prevrćući očima u tihom neodobravanju moje odjeće, no ja sam se pravio da nisam primijetio, praktički preskačući pored nje, kroz kuhinju i do susjedne

garaža. Dok je bila kraj mene na vozačkom sjedalu svog crvenog coupea, sve što ju je toliko ometalo uklonilo je moju pojavu iz njezinih misli i, dok je izašla na ulicu, ja sam se ponovno pitao .

Potajno sam je promatrao kako nervozno kucka po volanu kažiprstom dok vozi, grickajući unutarnju stranu donje usne, i moja me znatiželja konačno nadvladala.

“Pa, što te jede?” upitala sam s ravnodušnošću u tonu.

“Što?” odgovorila je, isprva malo zatečena, kao da je zaboravila da sam uopće tamo.

– Nešto ti pada na pamet.

“Zašto to govoriš?” upitala je, sada očito obrambeni.

“Zato što postoji. Mogu reći.”

“Nemam ništa na umu”, lagala je.

“Naravno”, sarkastično sam se složio, napola zainteresirano promatrajući slatkog tipa koji je hodao nogostupom dok smo prolazili.

• Brinem se za auto i koliko će koštati – ponovno je lagala.

“Uhh”, nasmijala sam se. – Da ne znam bolje, zakleo bih se da ideš na spoj ili nešto slično.

Naglo je okrenula glavu kako bi me pogledala, a ja sam se ponovno zamalo nasmijao izrazu njezina lica.

“Ne budi smiješan”, naruga se ona. – Rekao sam ti, nervozan sam zbog auta.

“Što je tako smiješno da ideš na spoj?”

“P- Ništa, samo to nije slučaj.”

Uzdahnula sam, odmahnula glavom i zakolutala očima, rekavši: “Kako god. U svakom slučaju, zašto to jednostavno ne popraviš na poslu? Zar ti ne bi dali popust za zaposlenike ili tako nešto?”

Podrugljivo je frknula i odgovorila: “Oni ne rade na Chevroletima i zastupstva su posljednje mjesto gdje bi netko trebao odvesti svoj automobil na popravak, popust za zaposlenike ili ne.”

Opet sam se nasmijao ironiji njezine izjave, s obzirom na njezino zanimanje, ali je nisam nadovezao na to. Okrenuvši vizir prema dolje, upotrijebila sam ogledalo da provjerim svoju šminku, pitajući: “Pa kamo ga onda nosiš? I koje je to mjesto otvoreno u ovo doba?”

“Wheeling Auto servis”, odgovorila je. – To je privatni posao, pa rade do kasno.

“Kako ste saznali za njih?”

“Internet.”

“Hm. Pa, nadam se da su iskreni.”

“Mislim da jest”, prizvukla je.

“‘On’?”

“Dave. On vodi mjesto. (Ahem)”

Ovog puta ja sam bio taj koji je naglo okrenuo glavu prema njoj, a licem mi se širio smiješak kako je nervozno pročistila grlo upravo tada.

“Je li sladak?”

Pogledala me ne susrećući me s očima, duh osmijeha krivnje zaskočio joj je na trenutak prije nego što ga je uspjela zgnječiti, i odgovorila ozbiljnijim izrazom lica: “Darin… On je samo mehaničar, u redu?”

“Bože, mama, razvedri se. Samo razgovaramo… “Pa, je li?”

Samo je odmahnula glavom, odbacivši moje pitanje, a ne odgovor, ali taj se osmijeh vratio i ovaj put se nije tako lako riješio. Nisam ni ja.

“Mama?”

“Daleko si odbačena”, rekla je, odustajući od toga da se riješi tog osmijeha.

“Oh, ne mislim tako. Kladim se da je visok i taman s velikim mišićavim rukama poput onih tipova s ​​naslovnica tvojih romana o smeću. Zar nije, mama?”

Zaustavili smo se na znaku za zaustavljanje, ona je tvrdoglavo šutjela o toj stvari, a ja sam se spremao nastaviti zadirkivati ​​upit kada je auto zapljuštio i umro.

“Oh, sranje!” zaklela se. “Nemoj mi to raditi, ti…!”

Udarajući mjenjačem do kraja u položaj za parkiranje, okrenula je paljenje, a jedini rezultat bio je zvuk ‘rur, rur, rur, rur, rur’ dok se motor prevrnuo, ali je apsolutno odbio upaliti.

“Molim, molim, molim, ne sada?!” očajnički je molila.

(Rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur-)

Auto iza nas je udario u trubu i mama je zamalo postala nuklearna.

“Oh, šuti! Zar ne vidiš da imam problema, ti-?!”

A onda je zapalilo. Oboje smo odahnuli i ona je vratila mjenjač na vožnju kako bismo se mogli ponovno kretati, koliko god dugo.

K vragu, kvragu, kvragu!” ljutila se. “Milijuni dolara pomoći iz dvije zemlje, a ti prokleti moroni još uvijek ne mogu napraviti pristojan auto! Trebao sam im reći da idu k vragu! Trebao ih je pustiti da prestanu raditi! Prokleti, pokvareni, beskorisni, ni za što ne valja, koskoglavci! Trebao sam poslušati tvog strica Stanleya i kupiti onaj rabljeni BMW, ali ne, morao sam imati ovo potpuno novo, sjajno crveno govno!”

“Mama?”

“Što, Darine?! Što?!”

“Kako god izgledao ovaj Dave tip, trebao bi potpuno izaći s njim jer stvarno trebaš povaliti.”

Mislio sam da će me udariti. Mislim, stvarno sam mislio da će me udariti pravo u moje lijepo malo lice. Nakon što sam se potpuno izludio i zaprijetio strašnim posljedicama ako kažem još koju riječ između tamo i trgovačkog centra, mudro sam držao jezik za zubima dok se nismo otkotrljali do glavnog ulaza u Pen Centre.

Do tada me trgovački centar više nije zanimao. Ne, htio sam vidjeti što je s mojom zategnutom majkom i ovim njezinim ‘imenovanjem’, pa sam odlučio uvući se u njezin posao.

“Nije ovdje”, rekla sam namršteno, pregledavajući ulaz f

ili Kendra i Tiffany, što me nije iznenadilo jer sam ih trebao naći unutra u New York Friesu.

“Vjerojatno su unutra”, ispravno se odvažila, a onaj jači stres počeo se vraćati u njezin ton.

“Ne”, odbio sam, “trebali smo se naći ovdje, ali…”

“Darine, jedva čekam, skoro je deset do osam i moram…”

“Pa nisu ovdje, što da radim?” Gotovo sam zacvilio na nju.

“Vjerojatno malo kasne; samo ih pričekajte i doći će”, nestrpljivo je savjetovala.

“Ali, što ako se ne pojave? Ne mogu se družiti sam! Kao luzer!”

“O moj Bože!” – procijedila je u čistoj frustraciji, trljajući čelo dlanom. “Nazovi ih, ili im pošalji poruku, ili što god, dovraga, jer moram ići prije nego što se prokleti auto opet zaustavi, ovaj put možda zauvijek!”

Otvorio sam svoju malu spojku da zgrabim svoj telefon, isključivši glasnoću zvona dok sam se pretvarao da nakratko probijam njegov drugi sadržaj.

“O ne!” jadao sam se.

“Što sad?”

“Zaboravio sam svoj telefon!”

Zurila je u mene kao da sam joj upravo rekao da sam trudna s bebom ujaka Stanleya.

“Što?!” upitala je s nevjericom. “Pogledaj opet!”

Podigao sam malu crnu spojku, naglašavajući njezine ograničene granice, dok sam odlučno odredio: “Nije ovdje, mama!”

“Darine, zaboga, doći će! Sad izađi iz auta da mogu…”

“Ne! Ti to ne znaš! Neću sjediti uokolo i čekati kao idiot, čak ni bez mobitela kad možda ne bi…”

“Ne mogu te povesti sa sobom, hoćeš li, molim te, samo izaći da mogu otići?”

“Zašto?!” upitala sam, zapravo želeći znati zašto me ne može odvesti na ono što je trebao biti samo sastanak u garaži. “U svakom slučaju, za sve si ti kriv! Da me nisi gnjavio da požurim prije nego što smo otišli, ne bih zaboravio-!

Pritisnula je papučicu gasa na pod, udarivši me o naslon sjedala. Ne bih mislio da njezin auto ima dovoljno snage da škripi po gumama, ali pretpostavljam da sam bio u krivu.

“Hej! Mama, što si ti, dovraga-?!”

– Šuti, Darine! viknula je na mene, pljuvačka joj je letjela iz bijesnih usta: “Ozbiljno mislim, samo začepi odmah, ili idemo na rijeku da te mogu utopiti u njoj! Dovraga, kako si nemoguć!”

Moja misija obavljena, zašutio sam, gledajući kroz bočni prozor i pretvarajući se da se nadimam kako me ne bi vidjela kako se pokušavam ne nasmijati.

Nešto više od deset minuta kasnije, skrenuli smo s avenije Welland i vozili se oko poduzeća ispred ulice do stražnje parcele gdje je stajao drugi objekt, srednje velika, siva industrijska zgrada. Zaustavili smo se ispred njegovih velikih garažnih vrata između velikog, tamnocrvenog kamioneta prikačenog za dugotrajnu prikolicu s mamine strane i sjajnog, crnog Harley Davidsona na mojoj. Na znaku desno od garažnih vrata i ispred bicikla stajalo je da je ovo doista Wheeling Auto Service, a muška vrata desno od njih su na prozoru imala još jedan znak na kojem je pisalo ‘zatvoreno’.

“Mislim da su zatvoreni”, ponudila sam tihim, pažljivo nevinim glasom.

Pogledala me, a izraz lica joj je davao naslutiti da bi mi se moglo dogoditi nešto loše ako su prije toga ukratko uputili: “Ostani ovdje.”

Mudro ostavivši motor upaljen, izišla je i zalupila vratima, obilazeći ispred njih u sve većoj tami do muških vrata. Izraz olakšanja na njezinom licu bio je jasan kao dan kad je pokušala kvaku i otkrila da je otključana.

Ušla je, a ja sam nakon trenutka istjerao pomalo dosadan uzdah, uključivši radio da uhvatim Adele u prvih trideset sekundi Rolling in the Deep. Prije nego što je uspjela završiti pjesmu, velika vrata preda mnom počela su se namotavati uz tešku, zveckavu graju otkrivajući prilično krupnog muškarca odjevenog u prljave traperice i majicu Harley Davidsona.

Kad kažem ‘veliki’, ne mislim na debele, nego na nedefinirani mišićav tip. Lako je bio visok preko šest stopa s velikim rukama. Izgledao je kao u kasnim tridesetima, možda ranim četrdesetima, s licem koje nije bilo ni ružno ni privlačno ispod netaknute tamnosmeđe kose. Ako je ovo bio Dave, nije bio nimalo nalik muškarcima koji su krasili naslovnice maminih trash romana, ali to ne znači da nije bio privlačan.

Nisam shvaćala da buljim sve dok nije pogledao izravno u mene, držeći me za oči dok je tu zastao, dok su se vrata do kraja pomaknula prema vlastitoj volji. Uz naznaku osmijeha, prvi je prekinuo kontakt očima i krenuo naprijed, krećući se prema vozačkoj strani maminog sjajnog crvenog govana. Iz nekog sam razloga htjela brzo posegnuti i zaključati vrata, nekako impresionirana, ali u isto vrijeme gotovo uplašena od njega. Naravno, nisam. Umjesto toga, pročistila sam grlo i zapitala se maminom izboru mehaničara kad je stigao do bočne strane auta, otvorio vrata i ušao pokraj mene.

Ispunio je vozačev dio malog automobila, vozilo se prilično primjetno treslo kako mu se težina smirila, a muževni miris znoja i nepoznate automobilske prljavštine odmah su ispunili njegove granice. I dalje sam gledao

kralju, a kad me pogledao, nisam mogla suzdržati da se ne nasmiješim s neobičnom mješavinom nečuvenog divljenja i strepnje. Sa svoje strane, i on se nasmiješio, a njegove su me smeđe oči očito provjeravale dok sam sjedila, tako mala pored njega. Nije se zezao kao perverznjak, već me samouvjereno, temeljito procijenio bez straha od moje reakcije na to. Mogao sam reći da mu se svidjelo ono što je vidio i imalo je iznenađujući učinak da me malo napali. Morala sam prigušiti nervozni hihot dok je ispružio ruku da se predstavi.

“Ja sam Dave”, rekao je snažnim, ali dovoljno prijateljskim glasom.

Pružajući mu ruku, koja je potpuno obuzela njegov snažan, čvrst stisak, odgovorila sam: “Darin.”

“Hej, Darin”, rekao je, ponovno provjeravajući moje sise prije nego što je dodao: “Kul ime za djevojku.”

“Hvala”, bilo je sve što sam mogao reći na ovo.

“Znači, auto tvoje majke radi, ha?” upitao je zatvarajući vrata.

“Da, to je, (ahem) … gluma”, glupo sam potvrdio.

Ne obazirući se na moj nervozni idiotizam, ubacio je opremu u automobil, a zatim nas počeo pomicati naprijed govoreći: “Pa, vidjet ćemo što možemo učiniti prije nego što ona to odluči spaliti.”

Bio sam toliko zaokupljen njime da nikad nisam ni pogledao dalje od otvorenih vrata u unutrašnjost garaže. Dok su prednji, zatim stražnji kotači automobila udarali o prag i unutra, dok je motor postajao sve glasniji unutar okolnih metalnih zidova, pogledao sam oko sebe, iznenada i oštro svjestan da mi je srce ubrzalo tempo i snagu do mjesta gdje sam mogao osjetiti kako kuca u moja prsa.

Mama me jednom nakon škole i na putu kući odvela na posao u Audijevu kuću. Dobivala je svoj raspored i, dok sam čekao, ugledao sam njihov servisni centar. Bio je velik, čist i profesionalnog izgleda sa svim mehaničarima koji su nosili iste pametne uniforme, radeći na potpuno novim, sjajnim Audijima. U vanjskoj čekaonici svirao je meki muzac dok su prodavači šetali okolo sa svojim blistavim zubima i izglađenim košuljama i kravatama, smiješeći se i pokušavajući impresionirati potencijalne kupce, mamu i drugu recepcionarku. Veliki, svijetli Audijevi znakovi krasili su zidove, hvaleći se profesionalnom uslugom, tvorničkom pomoći na cesti i prodajnim događajem Le Mans Victory.

Ovo mjesto nije bilo takvo.

Cijeli stražnji zid protezao se dugačkim, širokim radnim stolom, prekrivenim alatima i masnim crnim dijelovima automobila s dvije velike crvene kutije s alatom koje su stajale na desnom kraju. Sa stražnje strane desnog zida bila su zatvorena vrata koja su vodila do onoga što je zacijelo bio mali pretinac, možda kupaonica. Drvene stepenice pored vrata vodile su do ograde za kokoši iznad koje su bile gume i neki drugi predmeti, vjerojatno rezervni dijelovi za automobil. Nasuprot tome, pored lijevog zida, nalazilo se nekoliko visokih, širokih, plavih metalnih ormarića koji su se protezali više od pola puta do prednjeg dijela garaže. Pokraj njih i s naše lijeve strane, dvije velike podne dizalice bile su pohranjene uza zid s nekom drugom neidentificiranom opremom. S moje desne strane, veliki prozor je omogućavao pogled na ured/čekaonicu srednje veličine s vratima pored prozora za ulazak.

U desnom stražnjem kutu stajao je svijetli, narančastocrveni automobil, široki umorni stražnji dio podigao se nekoliko stopa u zrak, dok je, ispod, tip bio na leđima, podignutih ruku i radio na dnu. Pokraj njega i u lijevom stražnjem kutu, veliki kombi je bio podignut šest ili sedam stopa u zrak na jednoj od tih stvari za podizanje i, dok smo mi ulazili, drugi je tip gurao Harley naprijed i između ova dva područja kako bi napravio mjesta za Mamin auto.

Stajala je nekoliko metara od vrata ureda/čekaonice sa svojim profesionalnim osmijehom i držanjem koji nije sasvim prikrivao njezinu strepnju, gledajući me sa suptilnom paranojom koju sam vidio u kući prije nego što sam bacio pogled na leđa tipa gurajući Harley. To nisam imao vremena za registraciju, što sa stanjem u kojem sam bio, ali i zato što je tada auto stao.

“Eto je,” komentirao je Dave, stavljajući automobil u parkiralište nakon što je prestao zamah naprijed da bi uključio paljenje.

(Rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur, rur-)

“Jebi ga”, odlučio je odustajući.

“Znaš li što nije u redu s tim?” upitala sam, još uvijek zastrašena i impresionirana, ali sada jedva dovoljno pribrana da to pokušam prikriti.

Nasmiješio mi se i odgovorio: “Da, to je kobalt.”

Nisam se mogao suzdržati da se malo nasmijem ovoj dijagnozi dok je stavio auto u neutralni položaj, a onda otvorio vrata, puštajući zvuk nekog rock and rolla iz doba moje majke. Trenutak kasnije izašao je i sam ga gurao naprijed s jednom velikom šapom na stupu vjetrobranskog stakla, i to bez pravog naprezanja. Kad je završio, sagnuo se, posegnuo natrag unutra kako bi stavio mjenjač u položaj i okrenuo prekidač paljenja unatrag, nakon čega je otvorio haubu dok je zahvalno pogledao moje noge.

Nastavit će se…