Connor Franks stigao je u malenu gradsku zračnu luku u Owens Millu dan uoči Dana zahvalnosti. Njegovo putovanje sa Sveučilišta Syracuse u New Yorku dovelo ga je do niza povezujućih letova i dugih vožnji autobusom. Srećom, pronašao je malu čarter zrakoplovnu tvrtku koja će ga preletjeti preko nereda snježne oluje koja je osakatila velike ravnice i otkazala njegovo planirano slijetanje u Wichitu.

Njegovi su se roditelji hrabro borili s vremenom da bi ga pozdravili. Margaret i Wilson ‘Frank’ Franks nisu baš bili prototipski farmeri iz Kansasa. Nisu izgledali nimalo poput svojih američkih gotičkih kolega i zapravo su prije nekoliko godina prodali velik dio farme developerima kako bi Connora i njegovu sestru prošli kroz školu. Ionako ne da bi se mogli dugo natjecati s korporativnim farmama.

“Moj mali dječak!” vrisnula je njegova mama dok je pregledavao asfalt. Connor je nije mogao vidjeti, ali ona je vidjela njega. Praktički ga je uhvatila u koštac, bilo je čudo da nije izgubio oslonac na klizavom pločniku. “Moja beba.” Pokrila mu je hladne obraze poljupcima.

“Majka!” Connor ju je odgurnuo. Zračna luka je možda bila mala, ali uz praznike je bila prepuna aktivnosti.

“Dobro došao kući prijatelju”, rekao je njegov tata. Connor je zagrlio oba roditelja. – Stvarno si nam nedostajao.

– Tako sam primijetio. Prošlog ljeta nije stigao kući, odlučio se za studij u egzotičnom Buffalu. Svoju obitelj nije vidio od Uskrsa, to je bilo najdulje što ga nije bilo. Nešto je još nedostajalo.

“Gdje je Beck?”

“Oh, novi dečko”, rekla je njegova mama. “Sve vrijeme provodi s njim.”

“Postaju malo preozbiljni ako mene pitate”, dobacio je njegov otac. “Stvarno je trebala biti ovdje.”

“Oh, ne brini o tome”, Connor je dao odbojnu gestu, “samo jednom imaš osamnaest.”

Na povratku kući njegovi su roditelji Connoru prenijeli sve najnovije obiteljske vijesti, dok je on prenio sve što je naučio iz uzbudljivog svijeta građevinskog inženjerstva. Bilo je dobro što je vozio, jer ih je nakon nekoliko rečenica oboje uspavao.

Dom je bio prizor za bolne oči. Ubrzo nakon što su njegovi roditelji prodali svu svoju poljoprivrednu zemlju, Connor je zaradio stipendiju za Syracuse. Bio je to neka vrsta dobrotvornog ugovora u kojem neurotični New Yawkeri doniraju svoj novac da pošalju nekog jadnika u pristojnu školu. Njegova mala okružna srednja škola bila je daleko od središnjeg New Yorka, ali je nekako odabrana i budući da je imao najbolje ocjene, postao je sretan pobjednik. U svakom slučaju, roditeljima je to uštedjelo dovoljno novca da otplate neke stare dugove i preurede imanje. Stavili su prijeko potrebnu izolaciju u staru štalu i preuredili kuhinju i kupaonice. Ništa fensi, i dalje su bili sve samo ne bogati.

Connor je iskoristio jednu od onih preuređenih kupaonica. Bilo je lijepo koristiti tuš kabinu u kojoj se mogao kretati bez straha da će napasati zid koji je zagnojio Bog-zna-čega. Obrisao se ručnikom u svojoj sobi i obukao traperice i potkošulju. Koža mu je još uvijek bila vlažna i peckala se od onog svježe izribanog osjećaja kad je vani začuo tutnjavu.

Motor se okretao. Provirivši s prozora na katu ugledao je starog Harleya kako ulazi u prilaz. Kakav šmokljan vozi motocikl po snijegu? Onaj kreten koji pusti djevojku da se vozi iza sebe bez kacige. Ne bilo koja djevojka, već Connorova mlađa sestra Rebecca.

Tip je skinuo vlastitu kacigu, otkrivajući masnu crnu kosu koja mu se zaustavljala tik iznad ramena. Par je skočio s bicikla, a onda je tip povukao Rebeccu k sebi. Par se poljubio jezikom. Tipove su ruke pale na Rebeccinu guzu. Ovo je previše odvratno, pomisli Connor. Polovica ga je htjela povratiti, druga polovica je htjela izaći van i pobijediti gada koji je tjerao njegovu malu sestru. Zadovoljio se zatvaranjem zavjesa. Nakon nekoliko minuta Harley je ponovno zatutnjao, sve slabiji dok se odvezao.

Connor je legao na krevet kako bi se oporavio od putovanja. Sigurno je zadrijemao. Probudio se prekriven afganistanom i netko je ugasio lampu, njegova je majka bila na poslu. Crveno digitalno lice radija sa satom pokazivalo je 10:30. Nešto ga je probudilo. Opet je čuo: tiho kucanje na njegovim vratima.

“Connor?” upitao je prigušeni glas kroz barijeru. Rekao je Rebecci da uđe. “Bože, oprosti. Potpuno sam zaboravio da ćeš se vratiti kući.” Odmaknula je pramen crvenkaste kose s očiju.

Bio je siguran da ju je tata posramio u ispriku. “To je u redu. Jesmo li još uključeni za sutra ujutro?”

– Isto kao i uvijek. Rekla je ne više, samo mu je zatvorila vrata što je tiše moguće.

Sljedećeg jutra Connor je uključio televiziju na konzoli, njegovi su roditelji upravo kupili satelit. Prijem je konačno bio dovoljno jasan da se upotrijebi onaj video kasetofon koji su kupili prije nekoliko godina, kad bi samo mogli pronaći mjesto gdje se još uvijek prodaju beta verzije.

Sjedio je na kauču ispruživši dugu nogu sve do drugog kraja.

“Pomakni ili izgubi”, rekla je Rebecca. Imala je pun tanjur kiflica i nadjeva i po malo baš svega

drugo što im je majka pripremila za večeru. Povukao je nogu s njezine strane, oslonio je na stolić za kavu. “Jesam li nešto propustio?”

– Ne, nije ni počelo. Tada je, kao da je na znak, vrpca prerezana na ekranu i počela je godišnja Macyjeva parada na Dan zahvalnosti. Naravno da je za djecu i sigurno bi moglo postati dosadno nakon tri uzastopna sata, ali hej, to je bila tradicija. Braća i sestre cijeli su život sjedili na istom kauču i gledali istu paradu svakog Dana zahvalnosti.

Rebecca je uzela vruću roladu i stavila je ustima. Sigurno je bilo pretoplo jer je odmah stisnula ružičaste usne i puhala. Zagrizla je, nekoliko bijelih pahuljica odlepršalo je na njezin debeli žarko narančasti džemper. Očetkala se po prsima raščišćavajući mrvice.

“Hoćeš li bib?” upitao je Connor. Ona je isplazila jezik u odgovoru.

“Iznenađena sam da nikad nisi išla osobno, ideš u školu upravo u New Yorku”, rekla je Rebecca dok su balon žabe Kermita vukli preko 34. ulice.

“New York City i New York State su samo malo drugačiji. Dječak s farme iz Kansasa, koji nije imao sposobnost da se sagne u telefonsku govornicu i presvuče se u Supermana, ne bi izdržao ni dvije minute u tom gradu.”

“Ipak, vjerojatno bi bilo manje stresno nego vraćati se ovamo svake godine.”

“Da, ali tada ne bih mogao sjediti ovdje s tobom.” Nasmiješila se unatoč tome što je popila puna usta pire krumpira i zadirkujuće trepnula očima. “Bolje uspori s hranom ili će te plutati ulicama Manhattana.” Lice joj se ukiselilo i bacila je na njega smotuljak.

“Koga biste uopće predložili da uzmem?” upitao je Connor nakon što su se oboje prestali smijati. – Neću sam ići na paradu.

“Pa, uvijek možeš ići s nekom od svojih malih djevojaka”, odgovorila je.

“Shvaćam, bi li to bili oni koji mi neće dati doba dana ili oni koje izmišljam samo da se mama ne miješa u moj ljubavni život.”

– Više sam razmišljao o Courtney.

Courtney je bila njegova draga u srednjoj školi. Oni su zapravo održavali vezu do prve godine fakulteta, ali onda je htjela nešto opipljivije.

“Samo jedan problem, sestro, Courtney je udana i to se ne tiče mene.”

“Bio je u braku”, rekla je Rebecca. “Upravo se razvela. Sigurno imaš neke stvarno uvjerljive lažne djevojke da mama nije prenijela tu informaciju.”

Zazvonilo je na vratima, bila je to njihova baka. Bila je očeva majka, ali to nikad ne biste znali po načinu na koji je obožavala svoju snahu. Istinita, baka Jo je otišla ravno u kuhinju ponuditi pomoć koju može.

Povorka je bila skoro gotova i veliki nastup Djeda Mraza je oglašen kao sljedeći. “Teško mi je povjerovati”, rekla je Rebecca nakon nekog vremena.

“Pa dobro, jer iskreno, malo si star za Djeda Mraza.”

“Budalo jedna.” Udarila ga je jastukom za bacanje. “Mislim na ono što si rekao.” Nije imao pojma što je rekao, koliko je znao nije ništa rekao više od sat vremena. “O djevojkama koje ti nisu dale doba dana.”

“Oh, razgovarat će sa mnom, ali to je sve. Oni jednostavno vole moj ‘Kansaški naglasak’.” Što je čudno jer ako postoji jedna rasa ljudi koja govori engleski bez naglaska, onda su to Kanzani. Trebali biste to vidjeti kad im kažem da sam odrastao na pola puta između Wichite i Dodgea. Oni misle da imamo kartaške igre u salonima i pucnjave u ulice.”

Rebecca je morala pokriti usta da se tako gadno hihotala. “Ma daj, nitko nije tako glup.”

Možda je malo pretjerao, ali je čuo neke prilično glupe stvari. – Što je s tim tvojim dečkom?

Skrenula je oči. – Što je s njim?

– Mora biti prilično glup.

Pogledala ga je kao da joj je upravo rekao da je svijet napravljen od želea. “Pustiti svoju djevojku da se vozi na njegovom motociklu bez kacige. Sve što treba učiniti je jednom izgubiti kontrolu i ta tvoja lijepa mala glavica se otvori kao— ti, sjećaš se onog puta kada si ispao bakin pladanj s jajima?”

“Ti si takav kreten”, rekla je ponovno mašući tim jastukom.

“Ja nisam kreten”, rekao je uhvativši jastuk i istrgnuvši ga iz njezina stiska.

Navila je obrvu. “Ti si dvadesetdvogodišnji student strojarstva i nemaš ništa bolje raditi nego špijunirati svoju mlađu sestru.”

“U redu, ja sam kreten”, priznao je vraćajući joj jastuk. “Odbij se.”

Još jednom ga je udarila po licu.

“Rebecca Julia Franks, ostavi svog jadnog brata na miru.” Mama u pomoć. Provirila je dovoljno dugo da uhvati djevojku na djelu.

“Pa barem znamo odakle ti to”, rekla je bacivši jastuk na pod.

“Nije špijuniranje kad se osoba koju špijuniraš ljubiš nasred prilaza. Sljedeći put kad te bude pokušao zavoljeti vrućim jezikom, možda ću jednostavno izaći i razbiti ga.”

– Ne bih to savjetovao. Pokušala je izgledati ozbiljno. “Russ ima crni pojas u jujitsuu i mogao bi te stvarno zabrljati.”

“Hej, ja nisam nasilnik. Još nisam izgubio borbu.”

“Nikad se u životu nisi potukao”, rekla je Rebecca.

Bila je u pravu. Imao je

igrao je ofenzivnog linijskog igrača tijekom cijele srednje škole, visok i krupnih kostiju. Nikada nije izlazio u potrazi za nevoljama, a u toj veličini nevolje obično vas traže. Od tada je jako smršavio, ali je ipak mislio da se može brinuti o sebi.

“Da, ali znam biti prilično gadan. Sjećaš se onog puta kada je moj nogomet slučajno sletio u Nealov cvjetnjak i on ga je ukrao?” Ona kimne. – Naučio sam ga lekciju.

“Neal je imao oko sedamdeset godina. Osim toga, sve što si učinio bilo je sapuniti mu prozore.”

“Da. I morao je kupiti nove prozore — na kraju.”

“Ti si tako retardirani Connor. A ja sam taj koji je zadržan?”

Sljedeći su stigli njihova starija sestra i njezin suprug. Jan se prije nekoliko godina udala za Todda. Jan je zapravo bio bliže dobi, samo dvije godine stariji od Connora, ali nikad nisu bili jako bliski, ne kao s Rebeccom. Todd je bio pristojan momak, znao je pomagati oko farme. Connor ga zapravo nije poznavao, ali se činilo da se Rebecci sviđa i to je bila dovoljna podrška.

Njihov tata je preuzeo njegovu sjedalicu, a njihova baka je bila u naslonjaču. Jan je bila trudna, i to jako, i stisnuta u ljubavnu sjedalicu.

Djed Mraz i njegova pratnja od gipsanih sobova klizili su po ekranu. “Još uvijek gledate ove stvari?” rekao je Todd pljuskajući na kauč. Rebecca se približila Connoru, jer obiteljska pravila kažu: kad na prepunoj sofi zgnječiš osobu koja je bliža.

Okupljanje je ove godine trebalo biti prilično intimno. Connorovi djed i baka po majci bili su u posjetu njegovom ujaku Sandyju u Denveru. Tajmer pećnice se isključio, miris muškatnog oraščića i cimeta pita od bundeve dopirao je u dnevnu sobu. Konačno vrijeme za večeru.

Connor je sjeo na čelo stola. Zapravo, njegov otac je bio na čelu, rezbareći puricu, pa je možda Connor bio na čelu stola. U svakom slučaju bilo je bolje nego biti zarobljeni za sveprisutnim dječjim stolom. Ovo je bila prva godina da su on i Rebecca izbjegavali sklopivi kartaški stol koji je nekoliko puta godišnje nosio papirnati stolnjak i maskirao se u blagovaonski stol. Izgubio je više od jedne čaše sode zbog te rasklimane noćne more. Zatim je bio Božić kada je stric Sandy odlučio nasmijati djecu sjedeći s njima dok je on ispijao kavu. Connor je bio prilično siguran da te godine nije tražio od Djeda Mraza opekline drugog stupnja.

Pola sata i desetak tisuća kalorija kasnije sve je bilo gotovo osim posuđa.

Rebecca i Jan su se prale, odnosno sušile. Connor je ušao u kuhinju po nalogu njihove mame u uzaludnom pokušaju da zapakira hladnjak s ostacima.

“Kad će mama shvatiti da hrani obitelj, a ne vojni vod?” Connor nije rekao nikome posebno.

“Nadam se prije nego što prestanem pokušavati trpati svoje debelo dupe u ove traperice.” Dvoje mlađe braće i sestara pokušalo je uvjeriti svoju stariju sestru da nije tako debela. “O, Bože, nemoj me ni pokušavati oraspoložiti. Nije da sam ikada imala savršenu zadnjicu poput Rebecce ili slično.” Okrenula je vlažni ručnik i pucnula svoju malu sestru.

Connor je bacio pogled na Rebeccinu stražnju stranu. Morao je priznati da izgleda bolje nego što ima pravo guza u tamnim hlačama. Pogotovo kad su hlače i zadnjica pripadali njegovoj maloj sestri. Podigao je pogled s pogleda, Jan ga je vidjela.

“Vidiš, čak i Connor voli buljiti u tvoje dupe”, rekla je njegova starija sestra onim pokroviteljskim glasom koji su starije sestre usavršile tijekom godina.

“Jan!” – ogorčeno je viknula Rebecca.

“Nisam buljio u to, samo sam gledao.”

“Connore!” Rebecca je sada viknula na njega.

Jan se toliko nasmijala da je Connor gotovo očekivao da će joj puknuti voda. “Čekaj da kažem Toddu”, bila je u histerici.

Connor je sušio mjesto svoje starije sestre. “Oprosti, nisam te htio osramotiti ili tako nešto.” Nije odgovorila ni minutu, samo je nastavila umakati i ribati. “Rebecca?” Nagnuo se bliže, misleći da ju je stvarno začudio ili tako nešto. Uzela je šaku mjehurića od sapunice i namazala mu ih po licu. “O, to je stvarno zrelo.”

Ispružila se na prstima kako bi mu dala poljubac u usne. Očekivao je brzo kljucanje, ali činilo se da su joj usne zadržale samo sekundu predugo. Što je to bilo? on se čudio. Bilo je to malo više od kuckanja, puno manje od onoga što je dala svom dečku. Zgrabio je tanjur i ponovno počeo sušiti.

Nije odvratila pogled kao on. Čokoladno smeđe njezine oči uprle su se u njega, gorući. Mislio je da bi odlazak mogla biti dobra ideja, pobjeći od nje, dovraga. To bi je ipak moglo povrijediti, možda bi joj zauzvrat trebao dati mali poljubac. Ponovno se oprezno okrenuo prema njoj dok je gledao u te čokoladne oči, osjetio je iznenadnu želju da sagne tu malu guzicu preko pulta i… Pitao se odakle je to došlo. Zadovoljio se četvrtom, većom bratskom opcijom. Gurnuo je ruku u umivaonik i poprskao sapun i toplu vodu u njezinom smjeru.

Istrgnula je ručnik iz njegova stiska, ne da bi se jako borio s njom, i mahnito ga šibala prema njemu.

“Moje oko”, rekao je pokrivši lice, mameći svoju zamku.

“Bog,

Žao mi je”, Rebecca ga je uhvatila za zapešća i pokušala provjeriti ozljedu za koju je mislila da ju je nanijela.

“Budalo jedna”, podigao ju je ispuštajući lažni manijački smijeh. Pronašao je prazan prostor na pultu i posjeo njezino migoljavo, hihotajuće tijelo. Poškakljao ju je na uobičajenim mjestima poput trbuha i ispod ruku, ali debeli džemper bio je dobar štit. Posegnuo je ispod vlažne, mješavine vune i osjetio meku, golu kožu. Nemilosrdno ju je škakljao po središnjem dijelu počevši od rebara, a zatim provlačio ruke prema unutra kako bi se susreli s njezinim pupkom.

Molila ga je da se smiluje. “Nikad”, odgovorio je, usporavajući škakljanje tako da su više nalikovali milovanju.

“Nikada?” upitala je ponovno u stanju disati.

“Pod jednim uvjetom. Reci mi da ti je žao i da me voliš.”

– To su dva uvjeta. istaknula je. Pojačao je škakljanje. “Žao mi je, i volim te. Oprosti mi?” Kimnuo je glavom. “Dobro, sad makni ruke iz moje košulje.”

Telefon je zazvonio.

Maknuo je ruke, očešavši tu njezinu fascinantnu kožu na izlasku. Skočila je sa pulta i zgrabila kuhinjski telefon. “Hej Russ”, zaškripala je u to.

Svaki centimetar njezina lica i ruku bio je rumen. Connor je osjetio neobičan osjećaj zadovoljstva zbog činjenice da je bio odgovoran. “Naravno da mogu doći, samo ću vidjeti hoće li Connor posuditi—” Connor je odmahnuo glavom ne, “Pretpostavljam da ćeš morati doći po mene… U redu… vidimo se.”

“Bolje da ima kacigu za tebe”, rekao je Connor dovršavajući suđe.

“On samo živi niz cestu. Ne budi takav Hitler.”

“Dobro, neka se ta mala lasica sruši i razbije ti lubanju. Obavijestit ću ljude Goodyear Blimp kako bi mogli prikupiti vrući zrak dok ti izlazi iz glave.”

– Idem se presvući. Potpuno ga je ignorirala.

Jedva je izašla iz svoje spavaće sobe u suhom džemperu kad je vani začuo tutnjavu motora. Zaustavila se u kuhinji. “Nadam se da ćemo se ponovno vidjeti prije nego sutra odeš. U koliko sati je tvoj let?”

“Rano.”

“Oh.” Njezina se donja usna ispružila. – Malo ću kasno izaći, pa se valjda vidimo za božićne praznike.

“Čekaj malo. Kasno vani? Dan zahvalnosti je, što bi, zaboga, radio vani večeras?”

“Upotrijebi svoju maštu Adolph”, rekla je namignuvši. Jednostavno je imao, nije je mogao pogledati. “Opusti se, vozimo se da vidimo Plaza Lights. Uzimamo auto njegovog očuha pa nemojte poludjeti.”

“Mogu li barem zagrliti zbogom?” upitao je Connor raširivši ruke.

Zakolutala je očima baš kad se u pogonu oglasila truba. Odskočila je, obuhvativši ga rukama. Baš kad se spremala pustiti i odmaknuti se, ponovno ju je zgrabio i poljubio joj vrh nosa.

“Vidimo se za mjesec dana. Nemoj raditi ništa što ja ne bih učinio”, rekao je gledajući je kako izjuri kroz vrata. Njezina se stražnjica hipnotički pomaknula ispod uske tkanine njezinih hlača. Proklet bio taj Jan, pomislio je.

---

“Ne znam zašto moraš čekati do posljednjeg trenutka da obaviš božićnu kupovinu”, rekao je Connor dok su se on i Rebecca kretali kroz prepun trgovački centar. “Ti si djevojka, djevojke su genetski modificirane za kupovinu. Po svim pravima trebala si kupiti sve svoje darove do rujna.”

“Ma prestani kukati, nisi morao doći, znaš.” Rebecca je zakolutala smeđim očima. – Dakle, mala je gužva.

“Ne, Beck, Wal-Mart Supercenter u Owens Millu je malo krcat, ovo mjesto je centralno za sardine.”

“Da, pa postoje neki ljudi previše posebni za darove Wal-Marta.” Rebecca je bila dovoljno mala da lakše prođe kroz gomilu od Connora. Ona je stvarala udaljenost između njih, on je pratio odskakanje njezine riđe kose do izloga butika.

Bila je to trgovina donjeg rublja. Bio je siguran da mu je lice bilo crveno crveno dok je slijedio svoju sestru unutra. Otišla je ravno do stalka na kojem je bila čipkasta crvena babydoll i odgovarajuće svilene gaćice.

“Umm, nisam siguran tko bi se na tvom popisu uklopio u to, ali volio bih je upoznati”, rekao je Connor.

“Ovo je pakiranje, a ne sadašnjost”, namignula je Connoru dok ga je držala ispred sebe. Vratila ga je na stalak.

Rumenilo mu nije nestalo sve dok nije bio na sigurnoj udaljenosti od trgovine donjim rubljem i svoje sestre. Pronašao je put do Radio Hut-a i stigao do prijenosnih računala. Petljao je s jednim, po milijunti put razmišljajući o tome kako bi jedan od ovih bio zgodan u školi. Sveučilište je osiguralo računalo u njegovoj studentskoj sobi, ali nije bilo kao da to može strpati u svoj ruksak i odnijeti u razred.

“Pa zašto ga već ne kupiš?” Rebeccin glas ga je zaprepastio. “Od mame i tate oduvijek tražiš samo jednu od tih stvari. Sumnjam da ćeš naći drugu tako jeftinu.”

Nije imao petsto, a kamoli više od osamsto dolara koliko bi mu trebalo prije rabata. “Možda su mama i tata konačno shvatili ove godine”, rekao je.

“Ne zadržavaj dah”, rekla je dodajući mu svoje torbe.

– Ne mogu vjerovati da si opet provirio.

– Što reći, ne volim iznenađenja.

Koliko god njihov otac dobro skrivao darove, ona ih je uvijek uspjela nanjušiti. Bila je poput krvoloka koji kvari iznenađenje. Connor joj nije mogao vjerovati i nije mogao vjerovati koliko su torbe bile teške dok ih je nosio za nju. Upravo ju je ostavio na nekoliko minuta. “Imate li zidara na popisu za kupovinu?”

– Šuti, to je kugla za kuglanje.

“Kad smo već kod okruglih i teških stvari, misliš li da će naša sestra preživjeti još jedan odmor, a da se ne rascijepi kao grožđe?” Pitao je dok su stajali u redu u zalogajnici. – Koliko je godina trudna?

“Samo osam mjeseci, lutko”, zaigrano ga je udarila po ruci. “Nadam se da neću toliko narasti kad zatrudnjem. Smiješno je kako neke djevojke rade, neke ne.

– To je kao trudnička nagradna igra. Gledala ga je nekako smiješno. “Svi ste mršavi, a onda jednog dana na poštu dobijete pismo s likom Eda McMahona u kojem kaže da ste možda već kit.”

“O Bože, začepi”, rekla je, trudeći se suspregnuti sve glasnije hihotanje. “Hoćeš li biti tako zla prema meni kad dobijem dijete.”

– Oh, ne moraš se brinuti o tome. Nadignula je obrvu prema njemu. “Moja je velika bratska dužnost osigurati da do tada budete otpremljeni u bolivijski samostan, gdje vaša čednost može biti zaštićena.”

“Odličan plan, osim što mislim da moraš biti katolik da postaneš redovnica. Osim toga, malo kasniš sa svojim velikim bratskim dužnostima.” Pocrvenjela je dok je to rekla.

Bilo mu je drago što je njihov red na redu. “Što želiš?” upitao je Connor.

“Samo dijetalna kola i nachos”, rekla je, “ali ja ću platiti.” Kopala je po torbici. “Bože! Ne mogu pronaći svoju bankovnu karticu. Mora da sam je ostavio u Jonesu. Gledaj, naruči za mene i naći ćemo se u autu.”

Connor je kimnuo i gledao je kako se izvlači u robnu kuću. Okrenula je glave u prepunom trgovačkom centru, svi su bili muškarci. Tko god da je bio, koji ju je prvi dobio, bio je jedan sretni gad.

Sjedio je u autu i pijuckao njezinu dijetnu Colu kad ga je povikala da otvori prtljažnik. Bilo je sigurno pretpostaviti da je pronašla svoju bankovnu karticu dok je nosila veliku crnu torbu. žene. “Jednostavno nisi mogao odoljeti?” upitao je dok je trpala torbu u prtljažnik s ostatkom stvari.

“Ne, ne više.”

Kući su stigli kasno poslijepodne, još nekoliko sati do velike obiteljske zabave kod bake i djeda. Njihova mama je otišla pomoći oko večere, a tata je bio vani u staji. Rebecca je upravo završavala zamatanje kad je Connor ušao u njezinu spavaću sobu.

“Pa koji je moj?” upitao je pregledavajući darove. Pokazala je na pravokutnik prilično pristojne veličine blizu dna hrpe. “Izgleda obećavajuće”, rekao je vagajući ga u naručju.

“Zaslužio si to”, rekla je sjedeći na svom krevetu. “Zašto si ti jedini muškarac kojemu je stvarno stalo do mene?”

Pitao se što ju je tako srušilo. Činila se tako sretna cijeli dan. – Ja sam tvoj veliki brat, moj je posao brinuti se o tebi.

– Neki bi moji prijatelji ubili svoju braću kad bi mislili da im se to može izvući.

“Znam da me želiš ubiti svaki put kad pričam loše o Russu.” Počela je plakati. “Beck, što je s tobom?” Pokušao ju je zagrliti za utjehu, ali se ona okrenula.

“Trenutno sam tako zbunjen.”

Shvatio je da u više od dvadeset četiri sata otkako je došao kući nije vidio niti čuo nikakve znakove njenog jezivog dečka. “Što nije u redu, Beck? Znaš da mi možeš reći bilo što.” Pokušao ju je ponovno zagrliti, ali ona ga je odgurnula.

“Ovaj put ne, ne mogu reći.” Postao je pomalo uplašen za nju. “Želim malo biti sam, u redu?” upitala je ne gledajući ga.

“U redu, Beck”, rekao je odlazeći pronaći svog oca.

Stara štala godinama nije bila korištena za životinje. Sada je bio s kontroliranom temperaturom i dom za opremu za vježbanje njegovih roditelja, kao i skladište u masivnom potkrovlju. Njegov otac je bio gore u potkrovlju i kretao se oko nekih kutija i sanduka. “Hej, sine”, rekao je njegov otac odmarajući se od napora. “Tvoja sestra nije u blizini, zar ne?”

Connor je odmahnuo glavom. – Dobro, sakrio sam poklone tamo gdje ih ona nije mogla pronaći milijun godina.

Connor nije imao srca reći mu.

“Uh, tata?”

“Što je sine?”

– Kad je Beck prekinula sa svojim dečkom?

“Prije nekoliko tjedana, odmah nakon Dana zahvalnosti. Bila je tako depresivna dok se nisi vratio.” Njegov otac otvori sanduk pun darova. Prepipao je njegov sadržaj i namrštio se. – Mogao sam se zakleti da sam kupio dva ovakva.

“Ona te stvarno voli, Connor, mislim da joj nedostaješ više nego što kaže. Zato je bilo strašno lijepo od tebe što si proveo dan s njom. Malo dječaka tvojih godina ne bi to učinili za svoju mlađu sestru.” Očev sat počeo je piskati. “Već pet? Morat ću krenuti. Vozite li se vi djeca sa mnom?”

“Ne, mi ćemo uzeti auto. Znaš kako volim otići prije nego što starija rodbina unese previše jaja od jaja.

“

Njegov se otac spustio niz ljestve i uskočio u svoj kamion.

Connor je odjeven u par novih traperica s košuljom na kopčanje i kestenjastim džemperom. Odjenuo je sako od sumota, da se malo dotjera, a onda otišao u sestrinu sobu.

Rebecca je već bila odjevena, čudo samo po sebi. Nosila je puder plavi pulover i traperice, izgledala je tako nenamjerno zapanjujuće. Njezina riđa kosa bila je ležerno oblikovana, šminka je bila jedva vidljiva i savršena.

“Pretpostavljam da ste spremni?” upitao. Ona kimne. “Osjećati se bolje?” Opet je kimnula.

Njihovi djed i baka živjeli su u gradu, samo petnaestak minuta vožnje. Connor i Rebecca bili su posljednji koji su stigli, osiguravši im mjesto za dječjim stolom, kao i bijes spomenutih klinaca zbog odgađanja sadašnjeg otvaranja.

Ujak Sandy je čekao da ih pusti unutra.

Dobra stara baka, uvijek je za blagdane ukrašavala svaku sobu u kući. Šljuke su bile nanizane iz svakog kuta, a svjetla su bila omotana oko svega. Imala je i malu šumu umjetnog drveća postavljenu po cijeloj kući.

Provukli su se niz hodnik kako bi bacili kapute na djed i baku. “Čini se da je baka opet pretjerala”, rekla je Rebecca otkopčavajući kaput.

“Pitam se je li izbacila zahodsku dasku Djeda Mraza koju smo joj nabavili prošle godine?” Rebecca nije odgovorila. Gledala je u strop gdje je komad zelene visio preko kreveta. “Imela?” upitao je Connor. – Kakvu božićnu zabavu planiraju baka i djed večeras?

“Ne budi tako grub. Mislim da je to romantično.”

“Da, jer ništa ne govori romantiku kao parazitska, otrovna biljka.”

Posegnuo je da udari korov koji im je visio tik iznad glava. Osjetio je kako se njezine ruke omotaju oko njegovog potiljka, povlačeći. Ljubila ga je snažno i nježno u isto vrijeme. Posrnuo je unatrag, a oni su ležali na krevetu, na hrpi odbačenih kaputa. Pad im je razdvojio usne, ali on se još uvijek držao za nju. Bila je tako topla i živa u njegovom naručju. Morao ju je poljubiti, samo još jednom. Gurnuo je jezik u njezina prihvaćajuća usta.

Ovo je bilo tako ludo, ljubiti se sa svojom malom sestrom na hrpi kaputa. Ako je itko prohodao u njegovom životu bilo je gotovo. Užasna pomisao, ali ona koja ga nije zaustavila dok je stavljao ruku ispod puderastoplave mekoće njezina džempera. Zrnca vlage skupila su se na njezinom glatkom trbuhu. Ona se znojila, a on je bio uzrok. Znao je da je to tako pogrešno, ali ruka mu je puzala prema sjeveru sve dok nije zajela donji dio njezina svilenkastog grudnjaka.

U hodniku je škripao pod, netko je dolazio. Connor je trgnuo ruku i skočio iz kreveta. Usne su im se šmrcale dok su se razdvajali.

“Hej Con, Beck, djeco ste se izgubili ili tako nešto?” Ujak Sandy stajao je na vratima. Da ih je vidio, ne, nije mogao. Ali Bože, to je bilo blizu. – Svi su spremni za jelo.

Sjedili su jedno pored drugog za dječjim stolom, ali to joj je najbliže što bi joj se usudio prići ostatak večeri. Dok su se okupljali oko stabla, Connor je odabrao mjesto što dalje od Rebecce koliko je mogao. Na sreću, više je nije mogao osjetiti ni mirisati.

Ipak ju je mogao vidjeti. Izluđivao ga je način na koji je sjedila između Jana i Todda na kauču, sa svojim zgodnim nogama, skromno prekriženih. Na šok svih, Connor je cijelu večer bio tih. Čak se nasmiješio dok se pretvarao da mu se sviđa kutija puna donjeg rublja koju su mu baka i djed dali desetu godinu zaredom. Koliko pari su mislili da mu treba? Imao je samo jedno dupe za pokrivanje.

Spustio je svoj dar i pogledao Rebeccu, ona ga je promatrala. Promatrala ga je cijelu večer. Znala je da on misli na nju, vjerojatno je mislila na njega. Ustima joj se prelio lukav osmijeh. Bože, netko bi vidio. Vidjeli bi kako ga gleda i znali što su učinili.

O čemu je razmišljala? Razmišljao je dok je sjedio na zahodskoj dasci Djeda Mraza pokušavajući se pribrati. Zašto ga je poljubila? Morao je prestati kriviti nju samu, jednako je kriv. Nije je pokušao zaustaviti, daleko od toga, pokušao je s njom doći do druge baze. Vratio se u dnevnu sobu, natrag u njezinu prisutnost. Rekao je mami da se ne osjeća dobro i da ide kući rano. Na njegovu sreću, bio je pocrvenio još od poljupca, dodajmo njegovo neobično tiho držanje i dovoljno je uvjerio svoju majku.

Skupio je kaput i prokleo komadić imele koji mu je uništio Božić i, vrlo vjerojatno, život. Bio je vani na trijemu i uživao u svježem zraku kad je čuo kako se ulazna vrata otvaraju. “Čekaj me.” Kosa mu se naježila na zatiljku.

“Beck, ne mislim…”

“Gle, žao mi je. Život mi je u posljednje vrijeme bio toliko zbrkan da sam se jednostavno zanio.” Ispričala se. – Ne želim da me mrziš.

Sjeo je na haubu svoje limuzine. Izgledala je tako tužno stojeći na prilazu, moleći ga da je ne ostavlja. “Hajde, idemo kući.”

Neko su se vrijeme vozili u tišini.

“Pa želiš li da ga isprašim?”

“Što?” upitala je Rebecca otrgnuvši pogled od vjetrobrana

w popraviti na njega.

“Russ. Želiš li da ga razbijem?”

“Nemoj ni razmišljati o tome, Connor”, ​​rekla je strogo. – Nije on kriv što sam ovako.

“Nije on kriv? Tip te ostavi neposredno prije Božića. Doduše, tvoj odgovor nije bio najzdraviji—“

– Nije. Glas joj je bio tako tih i preplašen da mu je zamalo promakao.

“Što?”

“Nije on mene ostavio. Ja sam njega ostavio.”

“Bila si luda za njim, zašto bi ga jednostavno ostavila?”

– Mislim da sam zaljubljena u nekog drugog. Prsti su mu se stisnuli na volanu. Pokušao je usporiti disanje i ostati usredotočen na cestu.

“Znam da ne bih trebao biti, ali jesam. Uvijek sam bio.”

Zadržao je auto još nekoliko trenutaka nakon što je skrenuo na prilaz. “Beck.” Nije mogao dovršiti svoju misao o tome kako je samo bila zbunjena. Zašto je pustio da stvari idu ovako daleko? Bila je tako lijepa, njezine su tople čokoladne oči gledale u njegovu dušu dok je pokušavao smisliti nešto da kaže. Um mu je još uvijek bio obavijen činjenicom da mu je rekla da ga voli, neizravno kao što je to činila. I ona je to mislila. To je bilo više nego što je mogao reći za bilo koju ženu s kojom je ikada bio.

Krenuo je naprijed. Na djelu su djelovale nevidljive sile koje su ga usmjeravale na nju. To se trebalo dogoditi, dopustio si je priznati. Ona je bila ta koju je volio, ona je bila ona koju je oduvijek volio. Opet su se poljubili. Ovaj put ništa se nije žurilo, nijedna obitelj da upadne. Napala mu je usta, žvakala i grickala njegov jezik i usne. Kada je njegova mala sestra to naučila? Vjetrobran se zamaglio od topline koju su stvarali.

Farma je bila hladna i pusta, ali unutra je njegov mali automobil bio savršen. Učinio je to nekoliko puta, obično na stražnjem sjedalu, ali uvijek je to bilo kao petljavi tinejdžer koji nije znao više o udovoljavanju ženi nego o poreznim zakonima. Još uvijek nije bio stručnjak ni za jednu ni za drugu temu, ali Rebeccino jaukanje i mjaukanje govorili su mu što joj se sviđa.

Rebecca je skinula džemper i otkrila grudi s grudnjakom. Nisu bile ogromne, ali ipak prekrasne. Činilo se da joj je koža blistala dok se s mukom izvlačila iz uskih traperica, podižući se tek toliko da mu pruži brzi uvid u to savršeno dupe odjeveno samo u gaćice.

Connor se također skinuo. Jaknu je bilo teško skinuti, ali kad je to bilo, ostalo je lako stiglo. U trenu se spustio na svoje džokeje.

Na trenutak je sjedio zureći u nju. Njegova mala sestra, shvatio je, sjedi ispred njega samo u donjem rublju. Za još nekoliko trenutaka njegov će svijet biti nepromjenjivo odbačen sa svoje osi. Njegov je život bio savršeno zacrtan još od srednje škole. Fakultetska diploma, odličan posao, žena i djeca. Kako se Rebecca mogla uklopiti u tu jednadžbu? Bi li uopće željela život koji bi značio žongliranje s tolikim tajnama?

Bilo je toliko prepreka. Ali na kraju nitko od njih nije bio važan. Ono što je bilo važno je Rebecca, u tom autu s njim, u tom trenutku. Poljubio ju je, gnječeći im usta. Njezine su se ruke vijugale oko njegovih snažnih leđa kako bi ga čvrsto držale. Otpustio joj je kopču grudnjaka, oslobodivši dvije savršene sise. Bradavice su joj bile smeđe i ukočene od uzbuđenja. Mislio je da je iznimno vruće što je mogao izazvati takvu reakciju od nje.

Sisao je jednu od ukočenih trna. Bila je slana i slatka u isto vrijeme. Koža joj je bila tako topla na njegovim usnama. Lijeva mu se ruka spustila na njezin trbuh, milujući meku kožu kao i prvi put na kuhinjskom pultu.

Njihovi su se životi od tada toliko promijenili. Promijenili su se tek u posljednjih nekoliko sati. Još bi se više promijenile sada kada su joj gaćice bile zgužvana lopta oko lijevog gležnja. Udarila je nogom, zbog čega mu je mekani bijeli pamuk odlepršao u krilo.

Prinio ih je nosu i polako udahnuo njezinu nježnu aromu, upalivši mu se u sjećanje onako kako je ona mirisala prije njihovog prvog puta. Posegnula je do vrata i povukla zasun kako bi naslonila sjedalo. Nagnula se unatrag, polako, dok nije bila vodoravna. Rebecca je lagano raširila noge za njega.

Connor je otrgnuo svoje džokeje i popeo se na njezinu stranu auta. “Znaš”, rekao je, udarivši zatiljkom o strop, “ovo bi bilo malo lakše u kući.”

“Želim to učiniti ovdje”, rekla je. Usta su joj se objesila u malo sestrinski duri.

“Ti si šef”, rekao je ljubeći te drske usne. Connor je svoj kurac postavio u topli zenit njezine ženskosti. Ugurao se. Te časne sestre ipak nisu bile potrebne, ali ona je još uvijek bila tijesna. Pogledala ga je očima isprike. Netko je postavio svoju zastavu prije Connora, ali nakon ove večeri nitko drugi to nikada neće učiniti.

Pripijeni zidovi njezine vagine prilijepili su se za njegovu osovinu, štipajući se i muzeći dok su braća i sestre jedno drugom donosili opsceni užitak. Nitko ga nikad nije natjerao da se ovako osjeća. Osjetio je kako pulsiraju sestrini zidovi, nije se još ni pomaknuo. Doživjela je orgazam jednostavno od toga što je bio u njoj.

Dopustio joj je da povrati dah prije nego što je počeo gurati bokove. Zagunđala je, a grudi su joj klecale pri svakom udaru. Koža joj je blistala od znoja i endorfina, kosa joj je bila mokra i razbarušena

. Izgledala je kao zaljubljena žena. Uskoro je trebao biti gotov, nadao se da bi joj mogao donijeti još jedan orgazam prije nego što puca.

Njezino gunđanje povisilo se sve dok nije postalo malo cviljenje. Skromni miris koji je prvi osjetio u tkanini njezinih gaćica bio je posvuda u unutrašnjosti automobila. Pitao se hoće li se upijati u presvlake, što ga je više udisao, manje ga je bilo briga hoće li.

Njezina je maca bila toliko mokra da se zgnječila dok mu je kurac izlazio na dno, taj se zvuk pomiješao s šamarima njegovih jaja dok su se sudarala s njezinom savršenom zadnjicom. Ona će svršiti, a i on.

“Rebecca, o Bože! Jesi li na piluli?” Ugrizla se za usnu i odmahnula glavom ne.

Bojao se toga. Izvukao se, nadamo se prije prvog puštanja sjemena, ali bilo je preblizu da ga pozove. Protrljao je osjetljivo dno glave svog kuraca uz njezinu brazdu dok je bacao salve bijele sperme u njezine podšišane crvenkaste kovrče. Prošao je kraj njezinog ružičastog klitorisa dovoljno snažno da je pošalje preko ruba.

“Oh Connor”, zgrabila ga je za zadnjicu i snagom za koju nije znao da posjeduje, povukla je uz sebe. Njegov kurac iskrcao je posljednji letargični špric između njihovih stisnutih tijela.

Opet su se poljubili dok je far osvjetljavao unutrašnjost. Odvojili su se od straha da su to njihovi roditelji. Proletio je tutnji motor, bio je to motocikl. Srećom, nikad nije prestalo.

“Vau”, dahnula je Rebecca, ponovno izgledajući kao njegova slatka mala sestra, unatoč svojoj golotinji. “To je bilo intenzivno.”

“Intense ne počinje objašnjavati što je to bilo, Beck.”

“Pretpostavljam da je bolje da uđemo prije nego se smrznemo.” Skupila je puderasto plavi džemper i traperice. Dao joj je gaćice nakon posljednjeg šmrkanja. “Čini se da više neću morati trošiti novac na parfem.”

“Nađite način da flaširate te stvari i zaradit ćete bogatstvo.”

Uspjeli su pronaći vremena za odijevanje između ljubljenja i istraživanja.

“Želite li se zajedno istuširati?” upitala je Rebecca kad su ušli kroz ulazna vrata.

“Znaš da znam”, pričvrstio ju je uz vrata i poljubio, “ali što ako se mama i tata vrate kući? To bi bio neki dar da zatekne kako tvoj sin i kćer imaju vrući, mokri seks pod tušem.”

• Pretpostavljam da si u pravu – rekla je. “Ali zapamti da mi duguješ još jedan prije nego što odeš od kuće.” Ovaj put ga je poškakljala po trbuhu.

“Hej, ti si već imao dva, ja sam taj koji je bio kratak.”

“U redu ti velika dušo, jesi li slobodna u ponedjeljak?”

“Pa ima jedna djevojka u gradu, s kojom sam namjeravao provoditi više vremena.”

Na trenutak je znatiželjno promatrala Connora. “O, ja”, izgledala je posramljeno i laknulo joj je.

“Da, ti”, zabio je prstom u njezin trbuh izazivajući hihot. – Do Nove godine hodat ćeš šepajući.

“Veselim se tome”, rekla je slobodno se mičući i trčeći uz stepenice. “Želiš li imati našu razmjenu večeras?”

“Nismo li to već učinili?” upitao je s lukavim smiješkom.

“Samo donesi svoj poklon u moju sobu kad završiš s pranjem.”

---

Rebecca ga je srela u hodniku odjevena u satenski ogrtač boje lavande. Stvarno je želio saznati što se krije ispod njega, ali njihovi bi se roditelji mogli uključiti svakog trenutka.

Sjeli su na njezin krevet i nervozno razmjenjivali kutije. “Najprije dame”, rekao je.

Oči su joj zasvijetlile iza vlažnih uvojaka riđe kose dok je kidala crvenu foliju. Ispod je bila bijela kutija za košulje s natpisom Macy’s.

“Ovo izgleda obećavajuće”, ponovila je njegov osjećaj od ranije. Nadao se da se neće previše razočarati svojim darom. Otvorila je kutiju i skinula minty zelenu majicu s logom za prošlogodišnju paradu zahvalnosti.

“Oh Connor”, činilo se da joj se sviđa.

“Znam da je pomalo glupo, ali morao sam provesti vikend na Manhattanu sa svojim odvratnim cimerom da bih dobio tu košulju.”

“Savršeno je”, rekla je brišući nekoliko suza. “Otvori svoje.”

Razderao je papir i otkrio smeđu kartonsku kutiju s HP-ovim žigom. “Rebecca?” rekao je pitajući se što je učinila. Otvorio je smeđu kutiju i pronašao svoj laptop. “Rebecca! Ne možeš si ovo priuštiti, previše je.”

“Vrijedan si”, rekla je. Samo je zamuckivao, pokušavajući je uvjeriti da to vrati. “Ne sviđa ti se?”

“Volim to, volim te, ali ti treba novac—” stavila je prst na njegove usne da ga utiša.

“Sretan Božić”, šapnula je.

“Volim te”, rekao je stavljajući laptop na njezin krevet i ljubeći je.

– Imam još nešto za tebe. Ovo je izmaklo kontroli, morao ju je zaustaviti prije nego što je dobio majku svih kompleksa inferiornosti. Ustala je iz kreveta i povukla pojas ogrtača. Ispod je nosila čipkastu crvenu babydoll koju mu je pokazala u dućanu donjeg rublja. “Ovu još ne možete potpuno odmotati”, rekla je privlačeći njegove ruke na svoja prsa, “ali sigurno se možete zabaviti pokušavajući pogoditi što je ispod omota.”

Povukao ju je u svoje krilo. Više ga nije bilo briga hoće li se roditelji vratiti kući ili da se njegov savršeno zacrtan život raspada u prah. Držao je ženu u koju je postala njegova mala sestra i odlučio da, bez obzira što se dogodilo, ona vrijedi toga.

“Connor, volim te”, dahnula mu je na uho.